Route.nl fietsroute 125692 - Het Bels Lijntje van Baarle-Hertog naar Turnhout

Met deze route ontdek je het Bels Lijntje, de vroegere spoorlijn tussen Tilburg en Turnhout die nu dienstdoet als fietspad. Op de fiets merk je pas goed dat het grensgebied tussen Tilburg en Turnhout eigenlijk één uitgestrekt, aaneengesloten natuurgebied is: de Kempen. Buiten de paar plaatsjes kom je er haast geen bebouwing tegen, alleen hier en daar een boerderijtje verscholen in het groen.

De aanleg van het Bels Lijntje heeft heel wat voeten in de aarde gehad. Lange tijd namelijk was een grensoverschrijdende lijn ondenkbaar. Na de afscheiding van België in 1830 leefden beide landen immers op voet van oorlog. Pas vanaf het midden van de negentiende eeuw kwam er wat meer vertrouwen over en weer. De opening van het spoor – middenin een choleraepidemie, waardoor de geplande festiviteiten moesten worden afgelast – zette al meteen de toon.

De verwachtingen over de lijn Turnhout-Tilburg waren hooggespannen, maar echt succesvol is het traject nooit geweest. Door het gereedkomen van de Moerdijkbrug in 1872 werd de spoorwegverbinding via Antwerpen veel lucratiever, die verbond de haven met Rotterdam.

In 1898 werd het Nederlandse deel eigendom van de Staatsspoorwegen. Omdat de verbinding Parijs- Amsterdam via Turnhout en Tilburg het kortst was wilde men de lijn uitbouwen. In 1906 werd het spoorwegemplacement Weelde-Statie / Baarle-Nassau-grens in gebruik genomen. Dit emplacement omvatte een stationsgebouw (167 m lengte), en een rangeerterrein (24 sporen naast elkaar). Er werden er woningen gebouwd voor trein- en douanepersoneel