Les Bancs du Roi de Rome<br />
La génération des bancs du 1er Empire est née à l’initiative du marquis Adrien Lezay-<br />
Marnésia, préfet du département du Bas-Rhin de 1810 à 1814, surnommé le « Préfet-<br />
Laboureur » parce qu’il se souciait du bien-être et du sort des paysans.<br />
Le préfet invita les maires du département du Bas-Rhin à ériger des bancs reposoirs le long<br />
des routes, à l’occasion du baptême du Roi de Rome (prévu le 6 juin) Napoléon II, fils de<br />
l’Empereur Napoléon 1er et de l’Impératrice Marie-Louise, né le 20 mars 1811 à Paris.<br />
D’où leur nom de « Bancs du Roi de Rome », aussi appelés par extension, « Bancs Marie-<br />
Louise ». Le terme de « reposoir » traduit bien une des préoccupations du Préfet, ainsi qu’il<br />
nous l’explique lui-même dans sa correspondance administrative. Citons le :<br />
<< La solennité du 2 juin doit être marquée non seulement par l’allégresse<br />
universelle, mais encore par des monuments qui en éternisent le souvenir et jusqu’à la plus<br />
modeste commune peut élever le sien. L’un de ceux que je veux généraliser dans le<br />
département est celui des reposoirs placés de distance le long des routes et chemins<br />
communaux, pour la facilité des voyageurs et des cultivateurs qui portent des fardeaux.<br />
Je vous invite à prendre vos mesures pour que d’une demi lieue en une demi lieue (2 Km<br />
environ) un reposoir en pierre soit établi d’ici aux fêtes qui seront célébrées pour la<br />
naissance du roi de Rome. Il conviendra d’y joindre un banc partout où les ressources<br />
communales le permettront ; derrières ces bancs seront plantés quatre à cinq arbres<br />
(généralement des tilleuls ou des marronniers) pour former des ombrages. Je verrais de<br />
même volontiers établir des fontaines et des abreuvoirs si la chose est possible… Je vous<br />
invite… d’en transmettre, certifiés par vous, l’état de la dépense faite pour le paiement en être<br />
ordonnancé par moi sur les caisses communales…>><br />
Il est donc clair que les dépenses ainsi occasionnées furent supportées par les communes.<br />
Monsieur l’Ingénieur en Chef du Corps Impérial des Ponts et Chaussées près le département<br />
du Bas-Rhin, rapporte en date du 5 mai 1811 que << Steinseltz, Climbach, Niedersteinbach et<br />
Fischbach se proposent d’embellir leurs reposoirs, non sur les fonds des caisses communales,<br />
mais par des dons gratuits des habitants>> ; bel exemple d’enthousiasme des populations.<br />
Ces dernières répondirent effectivement avec empressement à ce voeu. Des villages tels que<br />
Lembach, Wingen, Rott, Cleebourg et bien d’autres demandèrent au Préfet l’autorisation<br />
d’élever, en plus des reposoirs, aux frais des habitants, des colonnes, des pyramides et des<br />
arcs de triomphe, Mattstall demande à ériger une fontaine. Ces monuments ont disparus sans<br />
laisser de traces.<br />
Au 30 janvier 1812, cent vingt cinq banc reposoirs étaient édifiés dans le seul Arrondissement<br />
de Strasbourg, dont déjà quatre vingt quatorze à la date du 19 août 1811. Aucun texte ne nous<br />
permet de connaître le nombre total de bancs reposoirs effectivement implantés dans<br />
l’ensemble du département du Bas-Rhin (Landau et Kehl compris). Il fut certainement assez<br />
important si les autres arrondissements répondirent avec les mêmes empressements que celui<br />
de Strasbourg, ce qui semble avoir été le cas d’après le compte-rendu du 5 mai 1811 de M.<br />
l’Ingénieur en Chef. Ceci tend à prouver, par ailleurs, que le Service de l’Equipement a été<br />
depuis les origines, le maître d’ouvrage de ces petits monuments.<br />
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En 1982, soit cent soixante dix ans après la circulaire préfectorale, il ne restait plus que vingt<br />
deux bancs susceptibles d’être répertoriés au titre du 1er Empire, neuf se trouvaient dans<br />
l’arrondissement de Wissembourg qui détient à lui seul près de 41% du patrimoine sauvé de la<br />
destruction. C’est tout l’honneur de cette région, mais c’est aussi une charge morale.<br />
Les bancs reposoirs du Premier Empire sont construits en grès des Vosges. Ils ne sont pas<br />
systématiquement millésimés. Les bancs <<droits>> à simple ou double linteau, se diffèrent<br />
facilement de ceux du 2e Empire par le fait qu’à l’inverse de ces derniers, ils présentent tous<br />
un ou plusieurs détails ornementaux : chapiteaux, base élargie ou même parfois écussons<br />
gravés sur les montants comme ceux du canton de Woerth.<br />
Quelles furent, en la circonstance, les motivations réelles du Préfet Lezay-Marnésia ? Il est<br />
vraisemblable que cet homme, débordant d’activité, a obéit à plusieurs raisons, difficiles à<br />
classer les unes par rapport aux autres. En fait, il saisit une occasion pour concrétiser un<br />
double objectif. L’occasion : << Le baptême du Roi de Rome », dont le Préfet entendait<br />
perpétuer le souvenir en honorant à travers l’enfant nouveau né, non seulement l’Empereur,<br />
mais aussi son auguste épouse. Bien qu’apparenté avec la malheureuse Impératrice Joséphine,<br />
a qui il devait du reste sa carrière, Lezay-Marnésia ne pouvait en effet ne pas se souvenir de<br />
l’honneur insigne qui lui avait été fait un an auparavant, lorsqu’il avait été chargé d’accueillir<br />
à Strasbourg en grande pompe la jeune et blonde Marie-Louise en route pour rejoindre à Paris<br />
son impérial fiancé. Toujours est-il que le succès de ces bancs fut indéniable. Quelques-uns<br />
sont encore visibles dans la région de Landau (Allemagne), qui à l’époque faisait partie du<br />
département du Bas-Rhin. C’est le deuxième traité de Paris, daté du 20 novembre 1815, qui<br />
attribua cette place forte, l’arrondissement de Landau et le Palatinat au royaume de Bavière.<br />
Madame Bossan, dans une lettre adressée au journal << le Christianisme au XXe siècle (18<br />
juin 1931), nous fait part du récit de son père né en 1811 : << l’Impératrice Marie-Louise se<br />
promenant en voiture sur une route d’Alsace, peu avant la naissance de son fils, vit une<br />
femme qui se trouvait dans le même état qu’elle, et qui semblait écrasée sous le poids d’un<br />
lourd panier. L’Impératrice, touchée de compassion, fit monter la paysanne dans sa voiture et<br />
la conduisit à sa destination, se promettant de soumettre à l’Empereur Napoléon une idée qui<br />
venait de germer dans son coeur>>. C’est ainsi d’après ce charmant récit qui s’apparente à la<br />
légende, que serait née l’idée de la construction des bancs reposoirs. Ce récit serait susceptible<br />
de justifier l’expression populaire de <<Bancs Marie-Louise>> employée. Mais en ce cas,<br />
pourquoi de si hautes instructions auraient-elles été limitées au département du Bas-Rhin ?<br />
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Les bancs de L’impératrice Eugénie<br />
Par sa circulaire du 21 décembre 1853, le préfet du Bas-Rhin, Auguste César West répercuta<br />
aux Maires du département son souhait de voir commémorer le mariage d’Eugénie de<br />
MONTIJO avec l’Empereur des Français Napoléon III. A la fois élégante et simple, elle était<br />
appréciée de tous. La cérémonie, qui faisait à 27 ans de la belle Eugénie la nouvelle<br />
Impératrice, se déroula à Paris le 30 janvier 1853.<br />
Le préfet prévoyait l’installation d’une série de bancs reposoirs le long des voies les plus<br />
fréquentées par la population. Il a été entendu, parfois, que l’Impératrice en avait émis ce<br />
voeu. C’est peu probable, car pourquoi alors l’avoir limité au seul département du Bas-Rhin ?<br />
Il est plus vraisemblable que le Préfet West voulut renouveler l’initiative de son prédécesseur<br />
Lezay-Marnésia. Craignant, cependant, que l’enthousiasme des populations soit moins ardant<br />
que sous le Premier Empire, il décida de faire prendre en charge par le département et non par<br />
les communes, les frais de construction. Une somme de 500F fut ainsi allouée par<br />
arrondissement pour l’achat et la taille des pierres, l’aménagement des emplacement et la<br />
plantation des arbres qui devaient ombrager les lieux. Restaient à la charge des communes :<br />
les fournitures d’arbres, le choix des emplacements, le transport des pierres et leur<br />
assemblage.<br />
<<J’ai décidé Monsieur, qu’il serait établi des bancs reposoirs sur les chemins<br />
vicinaux, à raison d’un bancs par intervalle de deux kilomètres ;… J’ai affecté, à chaque<br />
arrondissement de chemins vicinaux, une somme de 500F qui, d’après les calculs de M.<br />
l’agent-voyer en chef, suffira à l’achat des pierres et aux frais de la taille en carrière. Des<br />
brigades de cantonniers seront chargés de la mise en place des paliers de terrassement, ainsi<br />
que de la plantation des arbres à raison de quatre par bancs reposoirs. Mais il faudrait que<br />
les pierres fussent transportées volontairement par les habitants, depuis la carrière jusqu’à<br />
l’emplacement que le maire aura désigné de concert avec l’agent-voyer. Il faudrait aussi que<br />
les communes fournissent les arbres…>><br />
L’appel fut entendu puisqu’en juillet 1854, quatre cent quarante huit bancs étaient en place<br />
tous les deux kilomètres le long des chemins du département du bas-rhin. Les dispositions<br />
financières favorables peuvent expliquer partiellement le succès rencontré ; leur construction<br />
correspondait cependant à un besoin réel. Après quelques années de recherche, cent vingt huit<br />
survivants, plus seize linteaux épars ont été recensés. A ces chiffres, il convient d’ajouter<br />
trente six bancs entièrement reconstruits ces dernières années. Ces bancs neuf sont très jolis<br />
mais ont-ils encore une âme ?<br />
Il est coutumier d’appeler cette génération de bancs les << bancs de l’Impératrice Eugénie>>.<br />
Cette série, de structure uniforme est la reprise simplifiée des bancs à deux étages inaugurés<br />
sous le Premier Empire : deux jambages de pierre massifs surmontés d’un linteau, abritent une<br />
dalle inférieure servant de siège. Leur architecture est simple et droite ; toute ornementation et<br />
sculpture ont disparu, à l’exception du millésime <<1854>> gravé au milieu du linteau<br />
supérieur. Leur usage est identique. Une borne, en forme de parallélépipède droit de base<br />
carrée, complétait chaque banc de part et d’autre. Ces montoirs pouvaient servir à la fois, aux<br />
cavaliers pour remonter à cheval et aux paysans pour déposer leur hotte souvent lourdement<br />
chargée. A cette époque, la hotte dorsal, le panier en osier, les baluchons de grosse toile nouée<br />
aux quatre bouts, les fardeaux variés portés sur la tête par les femmes étaient d’usage courant<br />
pour le transport de diverses marchandises, légumes, fruits, bois, champignons, myrtilles,<br />
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foin, herbe et autres besoins domestiques. Les paysans et paysannes se rendant au marché<br />
étaient ainsi souvent transformés en véritable porte-faix. Cette coutume de porter sur la tête<br />
était courante dans les régions du vieux pays de Hanau, Sélestat, Colmar, pour n’en citer que<br />
quelques uns ; cela donnait, parait-il une démarche gracieuse et un port de tête altier, mais elle<br />
n’en était pas moins fatigante. Un coussinet protégeait la tête. D’après des récits et des<br />
gravures anciennes, la hotte portée sur le dos à l’aide de bretelles semblait préférée au fardeau<br />
posé sur la tête, dans les régions montagneuses. Les bancs à double linteau auraient donc été<br />
en principe inutiles dans ces régions, puisque le reposoir supérieur était essentiellement<br />
destiné à recueillir les charges posées sur le tête, évitant ainsi, particulièrement aux femmes<br />
enceintes, d’avoir à se baiser pour les déposer ou les reprendre et de compromettre leur santé.<br />
Les motivations du Préfet West furent identiques à celles du Préfet Lezay-Marnésia. D’une<br />
part une idée de stimulation du commerce par les marchés et une sollicitude pour << tout ce<br />
qui tient au bien-être des populations ouvrières… Au moment où tant de ressources se portent<br />
sur les chemins de fer, sur les magnifiques voies de commerce et de l’industrie, hâtons nous<br />
de réaliser aussi quelques progrès sur les voies modestes plus spécialement destinées aux<br />
habitants des campagnes>> ; d’autre part, asseoir le régime de l’Empereur Napoléon III par<br />
une série de mesures populaires et redonner vigueur à l’esprit napoléonien encore vivace dans<br />
les campagnes alsaciennes. Mais c’est ramené l’action du préfet à un simple ace de<br />
propagande.<br />
Cartouches et Millésimes.<br />
Les << bancs de l’Impératrice>> sont millésimés au centre du liteau supérieur, ceux ne<br />
portant pas cette marque ne peuvent être considérés comme étant d’origine. La date gravée<br />
dans la pierre, à l’intérieur d’un cartouche, est normalement celle de 1854. Il y a toutefois des<br />
exceptions, difficiles aujourd’hui à expliquer. L’on pourrait envisager l’hypothèse selon<br />
laquelle des bancs auraient été érigés plus tardivement à l’occasion d’évènements nationaux,<br />
par exemple : 1855 prise de Sébastopol (guerre de Crimée) ; 1856 naissance du Prince<br />
Impérial ; 1859 victoires de Magenta et de Solferino, armistice de Villafrance (guerre<br />
d’Italie ; 1860 rattachement de Nice à la France ;… La diversité des dates et des lieux ne<br />
semble pas corroborer cette thèse. Il faudrait donc pouvoir retrouver trace de la petite histoire<br />
locale, pour tenter de trouver une explication satisfaisante. Toujours est-il que des bancs ont<br />
été <<établi avec un certain retard et que la population de la contrée connue pour sa franchise<br />
n’a pas voulu anti-dater>> (Camille Schneider).<br />
Extraits des travaux de Mr Y. Bonnel
